François Couperin

Charles Couperin meurt en 1679, quand son fils a dix ans. Les marguilliers de Saint-Gervais réservent la place du père à l’enfant, selon l’usage de la survivance, et confient l’orgue à Michel-Richard de Lalande jusqu’à ce que François ait dix-huit ans. Sur sa première formation, les sources divergent : la notice française le dit instruit par son père avant même de savoir lire, tandis que Titon du Tillet, en 1743, l’estime trop jeune pour avoir profité des leçons paternelles.

Son maître est alors Jacques-Denis Thomelin, organiste de Saint-Jacques-de-la-Boucherie et l’un des organistes du roi, qui fut pour lui, écrit Titon du Tillet, « un second père ». La date à laquelle François prend réellement la tribune est discutée. La notice anglaise indique que la fabrique lui verse un salaire dès 1685, sans contrat ; la notice allemande, qu’il remplaçait déjà Lalande auparavant ; Charles Bouvet, historien des Couperin, écrivait en 1919 qu’il fut mis en possession de l’orgue en 1689.

L’instrument qu’il joue est celui que l’on voit encore à Saint-Gervais. Commencé en 1601 par le facteur flamand Languedul, remanié par les Thierry entre 1649 et 1714, il a été reconstruit au XVIII^e siècle par Clicquot, qui en réutilisa des parties.

En 1689, François Couperin épouse Marie-Anne Ansault. L’année suivante, il obtient pour ses Pièces d’orgue consistantes en deux messes un privilège daté du 6 novembre 1690. La première est « à l’usage ordinaire des paroisses pour les fêtes solennelles », la seconde « propre pour les couvents de religieux et religieuses ». Seuls la page de titre et le privilège sont imprimés ; la musique est copiée à la main, ce qui suppose une diffusion restreinte. Lalande, qui avait tenu l’orgue de Saint-Gervais à sa place, approuve le recueil et le juge digne d’être donné au public.

Chaque messe suit l’ordinaire latin : cinq versets pour le Kyrie, neuf pour le Gloria, trois pour le Sanctus, deux pour l’Agnus, avec un offertoire et un Deo gratias. La messe des paroisses cite le plain-chant de la messe Cunctipotens genitor Deus dans deux versets du Kyrie et dans le premier Sanctus ; celle des couvents n’en emploie aucun, chaque maison religieuse ayant ses propres chants. Couperin reprend les formes de ses aînés, Nivers, Lebègue, Raison ou Boyvin : pleins jeux, fugues, récits de cromorne, tierces en taille, dialogues. Il leur donne une rigueur rythmique et une économie de moyens nouvelles. L’Offertoire sur les grands jeux de la première messe, la pièce la plus longue, se développe en trois sections à la manière d’une ouverture à la française.

L’attribution de ces messes a varié. Au début du XX^e siècle, Alexandre Guilmant, qui les publia dans les Archives des maîtres de l’orgue, et Charles Bouvet les donnaient à l’oncle du compositeur, François Couperin, sieur de Crouilly ; les notices actuelles les rendent toutes à François le Grand.

Thomelin meurt à la fin de 1693. Un concours est ouvert pour sa charge à la Chapelle royale, et le 26 décembre 1693, à Versailles, Louis XIV choisit François Couperin « comme le plus expérimenté en cet exercice », pour servir le quartier de janvier aux gages de six cents livres. Il rejoint ainsi Nivers, Lebègue et Buterne, les trois autres organistes, qui servent chacun un trimestre. Titon du Tillet place cette nomination « vers l’an 1700 » ; le brevet de 1693, cité par Bouvet, le contredit.

Cette charge l’installe au cœur de la vie musicale de la cour. Il enseigne le clavecin au duc de Bourgogne et à plusieurs princes, compose des motets pour la Chapelle et joue aux concerts où, écrit-il dans la préface des Concerts royaux, Louis XIV le faisait venir « presque tous les dimanches de l’année ». En 1717, il reçoit la survivance de la charge de claveciniste de la Chambre, tenue par les d’Anglebert ; la notice française affirme au contraire qu’il n’obtint jamais ce poste. Sa renommée tient d’abord au clavecin : quatre livres de pièces, de 1713 à 1730, et L’Art de toucher le clavecin, en 1716.

Sa santé décline dans les années 1720. Par un acte du 12 décembre 1723, son cousin Nicolas Couperin obtient la survivance de l’orgue de Saint-Gervais ; selon Bouvet, il le supplée de plus en plus souvent, puis entièrement vers 1730. Cette année-là, François cède sa charge de claveciniste à sa fille Marguerite-Antoinette, et sa place d’organiste du roi à Marchand, organiste de la paroisse de Versailles.

Il meurt à Paris le 11 septembre 1733 ; Titon du Tillet écrit le 12. Il est inhumé à Saint-Joseph, chapelle dépendant de la paroisse Saint-Eustache. Sa fille aînée, religieuse à l’abbaye de Maubuisson, y fut peut-être organiste ; les notices la nomment Marie-Madeleine, Titon du Tillet Marie-Anne. La tribune de Saint-Gervais reste dans la famille : après Nicolas, elle passera en 1748 à son fils Armand-Louis.