Gervais-François Couperin

Il est l’élève de son père et de sa mère, Élisabeth-Antoinette Blanchet, organiste elle aussi. À dix-huit ans, il fait jouer dans des concerts de société une symphonie de sa composition, selon Choron et Fayolle, cités par Bouvet ; un rondo de lui paraît en 1782 dans le Journal de clavecin de l’éditeur Leduc.

L’année 1789 décide de sa carrière. Son père meurt le 2 février ; l’acte de sépulture le dit déjà organiste de la Sainte-Chapelle, où il le remplace. Son frère aîné Pierre-Louis, pour qui leur père avait demandé en 1773 la survivance de Saint-Gervais, meurt à son tour le 10 octobre. Gervais-François lui succède à Saint-Gervais et, selon Bouvet, dans toutes ses places ; la presse annonce que, le 15 novembre 1789, pour la fête de la Providence, « M. Couperin organiste de cette église touchera l’orgue à tout l’office ».

La date de son entrée à Saint-Gervais est pourtant discutée. Les comptes de la fabrique pour 1790, publiés par Bouvet, le montrent payé pour les trimestres qui suivent la mort de son frère, et Bouvet lui compte trente-sept ans de service. La base MUSEFREM du Centre de musique baroque de Versailles, qui reconstitue les carrières d’après les archives, le donne elle aussi à cette tribune dès octobre 1789. L’article de Wikipédia consacré à l’église le dit au contraire titulaire de 1818 à 1826, dates que ses notices placent après Saint-Gervais et Saint-Merry sans préciser à quelle église elles s’appliquent. Ces notices lui font aussi succéder à son frère à Notre-Dame, alors que la liste des titulaires de l’orgue de la cathédrale ne le mentionne pas ; selon MUSEFREM, le chapitre reçut à la place de Pierre-Louis l’organiste Philippe-Antoine Desprez, et les quatre organistes de Notre-Dame en 1790 étaient Beauvarlet-Charpentier, Desprez, Séjan et Balbastre.

Un titre de 1790 le présente comme « organiste du Roi, de St Gervais, de St Jean, de Ste Marguerite et des Carmes Billettes ». Il publie alors des variations sur Ah ! ça ira, puis, sous le Directoire, Les Incroyables et Les Merveilleuses. À l’ouverture de l’Opéra sous le nom de Théâtre des Arts, il fait entendre avec Nicolas Séjan, sur deux orgues placés de part et d’autre de l’avant-scène, des airs patriotiques variés en duo. Bouvet date l’événement de 1793 ; le numéro des Affiches qu’il cite porte la date de thermidor de l’an II.

Le 6 novembre 1799, il tient l’orgue de Saint-Sulpice, devenue temple de la Victoire, pendant le banquet offert au général Bonaparte. Avec Séjan, Miroir, Desprès et Blin, il fait entendre l’orgue de Saint-Merry refait à neuf par le facteur Clicquot, lors de sa réception. Selon MUSEFREM, Joseph Pouteau, qui succède en 1804 à Desprez à Saint-Merry, y partage les fonctions d’organiste avec lui. En juillet 1810, un chroniqueur raconte qu’au Te Deum de la fête de Saint-Gervais, ses imitations de voix humaine et ses effets de tonnerre firent applaudir l’assistance dans l’église.

Ce goût de l’effet lui vaut des jugements opposés. Fétis le tenait pour « un organiste médiocre » ; Bouvet, qui rapporte l’enthousiasme du public, récuse ce verdict, tout en regrettant qu’il ait accommodé son style au goût de ses auditeurs. Boëly, qui l’avait connu, le jugeait audacieux dans ses modulations.

Son œuvre gravée compte une douzaine de numéros : sonates pour clavecin ou piano-forte, romances, variations, une pièce de circonstance pour le retour de Louis XVIII en 1816. Pour l’orgue, il a laissé de nombreuses pièces liturgiques : offertoires, versets du Gloria, récits et duos.

Il épouse en 1792 une chanteuse, son élève, Hélène Frey, dont le prénom et le nom varient selon les sources. Leur fille unique, Céleste-Thérèse, naît en 1793, ou en 1792 selon l’article sur l’église. Gervais-François meurt à Paris le 11 mars 1826, d’après la Bibliothèque nationale de France et les notices récentes ; Bouvet, qui ignorait cette date, la situait en juin d’après les registres de la fabrique. Céleste-Thérèse le remplace quelques mois, puis Jean-Nicolas Marrigues est nommé. Après plus de cent soixante-dix ans, la tribune de Saint-Gervais sort de la famille Couperin.