Jean Titelouze

Saint-Omer appartient alors aux Pays-Bas espagnols. La famille Titelouze y est attestée depuis la fin du XV^e siècle ; Jehan est le fils de Benoît, guetteur et ménétrier de la ville. De sa formation, les documents ne disent rien : la notice allemande le dit formé à Saint-Omer et à Douai, la notice française souligne que les sources manquent. Lui-même rappelle à Mersenne, en 1624, qu’il s’occupait des modes depuis plus de quarante ans. Il est prêtre et, en 1585, l’un des organistes remplaçants de la cathédrale de Saint-Omer ; la notice anglaise le dit organiste de cette cathédrale.

La même année, il est engagé à l’église Saint-Jean de Rouen. Le 13 avril 1588 meurt François Josseline, organiste de la cathédrale depuis vingt-trois ans. La place est mise au concours ; selon André Pirro, qui lui consacra en 1898 la notice des Archives des maîtres de l’orgue, Titelouze l’emporte par son talent d’improvisateur sur plusieurs rivaux, dont le prêtre Toussaint Lefebvre, qui avait assuré la suppléance. Pirro date son élection du 12 avril, la notice française du surlendemain de la mort de Josseline. Il garde Saint-Jean jusqu’en 1589. Des lettres de naturalité lui sont accordées en 1595 et enregistrées en 1604.

Ses gages passent de trente écus en 1590 à cent vingt livres en 1599. Le 2 avril 1610, il est fait chanoine, avec la prébende de Baillolet, et reçoit la même année la cure de Londinières. Prêtre, chanoine et organiste de sa cathédrale, il veille aussi aux enfants de la maîtrise.

Sa réputation dépasse vite Rouen. Il expertise dès 1588 l’orgue de Notre-Dame-de-la-Ronde, réparé par Nicolas Barbier, établit en 1597 un devis pour l’orgue de Saint-Michel et choisit pour le réparer le facteur Crespin Carlier, en 1602 selon la notice française, en 1603 selon Pirro. Il travaillera souvent avec Carlier ; d’après la notice anglaise, il le fait venir dès 1600 à la cathédrale, dont l’orgue passa alors pour le meilleur de France. On le consulte pour Saint-Denis vers 1604, Poitiers en 1613, Amiens en 1623, Eu en 1628-1629. En 1632 encore, il prépare le devis de l’orgue de Saint-Godard, où il est qualifié de « l’un des plus habiles organistes de France ». La notice française lui prête une influence sur les facteurs normands, en faveur d’un orgue à deux claviers et grand pédalier, de composition flamande mais annonçant déjà la facture française.

Titelouze est couronné deux fois au Puy des Palinods de Rouen, concours de poésie en l’honneur de l’Immaculée Conception. Son chant royal sur l’orgue a pour refrain « D’un sourd métail une grande harmonie » ; la notice française le date de 1613, Pirro de 1615, année où il fut imprimé. Le second, en 1630, célèbre les proportions numériques. Élu prince des Palinods pour 1633, il meurt avant d’en exercer la charge ; la notice anglaise place cette élection en 1630.

Il correspond avec le P. Marin Mersenne : sept lettres de lui, écrites de 1622 à 1633, traitent des modes, des intervalles, du tempérament et de la notation. Il y refuse le genre chromatique, puisqu’« un seul intervale cromatique, meslé mesme dans la diatonique, est à paine supportable », et laisse la théorie au savant : « je n’escris point de la théorie ; je vous en laisse la plume ». Mersenne rapporte dans son Harmonie universelle que Titelouze avait divisé le ton en trois parties égales sur une épinette particulière.

Tout son œuvre connu paraît chez Pierre Ballard de 1623 à 1626, alors qu’il a passé soixante ans. Les Hymnes de l’Église pour toucher sur l’orgue, avec les fugues et recherches sur leur plain-chant (1623, certains exemplaires datés de 1624) traitent douze hymnes en trois ou quatre versets : le plain-chant y est tenu en valeurs longues, le plus souvent à la basse, ou devient le sujet de fugues, et quelques versets sont en canon. Le Magnificat, ou cantique de la Vierge, suivant les huit tons de l’Église (1626) donne pour chaque ton sept versets presque tous fugués. Les préfaces disent son souci d’une musique jouable aux mains seules, que l’organiste puisse abréger pendant l’office. Ballard imprime aussi en 1626 quatre messes vocales, retrouvées en 2016.

Cette écriture modale et contrapuntique, héritée de la polyphonie vocale, sera vite abandonnée par les organistes français, qui préféreront les couleurs des jeux de solo. Son nom reste pourtant attaché à un style : en 1685, Nicolas Gigault écrit encore des versets « fuguez à la manière de feu Monsieur Titelouze ». Pirro, en 1898, louait la hardiesse de ses septièmes ; Marcel Dupré, né à Rouen, lui rend hommage en 1942 avec Le Tombeau de Titelouze.

Le 21 janvier 1633, affaibli, il demande au chapitre de quoi former un jeune organiste qui le supplée. Il meurt le 24 octobre 1633, d’après le registre de la paroisse Saint-Nicolas ; Pirro écrivait le 25, jour où il fut inhumé dans la cathédrale, près de l’autel Sainte-Cécile. Il lègue son orgue au facteur Guillaume Lesselier et sa musique à son neveu Blaise Bretel, organiste de Saint-Vincent.