Armand-Louis Couperin

Sa mère, Françoise Dufour de la Coste, meurt quand il a dix-sept mois, et il est élevé par son père. On ne sait rien de sa formation. Son année de naissance a varié selon les auteurs, 1725 chez Jal, 1721 chez Fétis ; Bouvet a retenu 1727 d’après son acte de sépulture, qui lui donne soixante-deux ans, et c’est la date que donne la Bibliothèque nationale de France.

Nicolas Couperin meurt en 1748 sans testament : Armand-Louis, qui a vingt et un ans, hérite de ses biens et de sa tribune. En 1752, il épouse Élisabeth-Antoinette Blanchet, fille de François-Étienne Blanchet, facteur de clavecins de la cour. Elle est elle-même organiste ; un auteur cité par Bouvet assure qu’elle remplaçait son mari « sans que les amateurs s’en aperçussent ». Trois de leurs enfants deviennent musiciens, Pierre-Louis, Gervais-François et Antoinette-Victoire ; les notices hésitent entre trois et quatre enfants en tout.

Comme ses aînés, il cumule les postes. Outre Saint-Gervais, il tient l’orgue de Saint-Barthélemy, de Saint-Jean-en-Grève, des Carmes-Billettes, de Sainte-Marguerite et, selon Bouvet, de Saint-Merry. Il est l’un des quatre organistes de Notre-Dame à partir de 1755, organiste de la Sainte-Chapelle à partir de 1760 et organiste du roi à partir de 1770. Il ne peut assurer seul tous ces services : sa femme et ses fils le suppléent.

C’est sous son titulariat que l’orgue de Saint-Gervais est entièrement refait. D’après Bouvet, le chantier est commencé en 1760 par Louis Bessart ; à la mort de celui-ci, en 1764, François-Henri Clicquot le reprend, et l’instrument est reçu le 16 avril 1768 par Daquin et Balbastre. Bouvet présume que les travaux furent conduits sur les conseils d’Armand-Louis. Les articles consacrés à l’église datent l’œuvre de Clicquot de 1766-1768 ou de 1769. Cet orgue, qui conserve des jeux du XVII^e siècle, est toujours en place. Armand-Louis fut aussi, avec Balbastre, Séjan et Charpentier, l’un des quatre arbitres de la réception de l’orgue de Notre-Dame refait par Clicquot.

L’Anglais Charles Burney l’entend à Saint-Gervais le 18 juin 1770, veille de la fête patronale. Dans le récit de son voyage, tel que le traduit l’édition française citée par Bouvet, il loue le goût avec lequel il accompagne le Te Deum et son doigté, le trouve « brillant dans son exécution, varié dans sa mélodie, et consommé dans ses modulations », et note qu’il joue des passages aux deux mains sur le dessus tandis que les pédales font la basse. Il ajoute que son goût « n’est pas aussi moderne qu’il pourrait l’être ». Burney rencontre ce jour-là Balbastre, qui le conduit ensuite chez Couperin : les deux organistes étaient amis.

Il compose peu et publie moins encore. Il refuse d’écrire pour le théâtre et ne fait pas imprimer sa musique d’église ; de ses motets ne subsiste qu’un motet au Saint-Sacrement, de 1787. Ses Pièces de clavecin de 1751, dédiées à Madame Victoire, ses sonates et sa Simphonie de clavecins, qui réclame deux instruments à genouillères, montrent sa curiosité pour les ressources des claviers. Pour l’orgue, la notice française compte deux pièces, la notice anglaise une seule ; La Chasse et le Dialogue entre le chalumeau et le basson, de 1775, sont écrits pour le clavecin ou l’orgue.

Le dimanche 1er février 1789, vers cinq heures du soir, il est renversé au Port-au-Blé par un cheval emballé qui avait désarçonné son cavalier ; blessé à la tête, il meurt le lendemain sans avoir prononcé une parole. Une note ancienne, publiée par Bouvet, précise qu’il revenait des premières vêpres de la Purification à la Sainte-Chapelle ; l’abbé de Feller écrit qu’il revenait de Notre-Dame. Il est inhumé le 4 février à Saint-Gervais, dans la chapelle de la Providence.

Il laissait 885 livres, bibliothèque rare chez un musicien, et chez lui un orgue, une régale, des clavecins, des épinettes, un clavicorde et un pianoforte. Son fils aîné, Pierre-Louis, qui avait reçu la survivance de Saint-Gervais, meurt le 10 octobre de la même année ; la tribune passe alors à Gervais-François.