Claude Balbastre

Il est baptisé le 9 décembre 1724 en l’église Saint-Michel de Dijon. Son père, Bénigne Balbastre, organiste à la cathédrale, eut dix-huit enfants de deux mariages, dont il est le seizième ; trois de ses frères reçurent comme lui le prénom de Claude. Il a longtemps été confondu avec l’un d’eux, Claude-Bénigne, né le 22 janvier 1727 et mort jeune, ce qui explique la date de 1727 donnée par plusieurs dictionnaires et le prénom composé sous lequel il est souvent cité ; la notice d’autorité de la BnF retient 1724, et la notice anglaise précise que la découverte de l’acte de baptême a fixé la date.

Son père est son premier maître. À sa mort, quand l’enfant a treize ans, l’enseignement passe à Claude Rameau, frère cadet de Jean-Philippe Rameau, qui succède au père à la tribune ; Balbastre reprend lui-même la tribune de la cathédrale en 1743, à la suite de son maître. La notice allemande le fait au contraire succéder directement à son père dès l’âge de treize ans. En 1749, il réunit dans un Livre contenant des pièces de différent genre d’orgue et de clavecin, signé « organiste de la cathédralle de Dijon », soixante-seize pièces ; ce manuscrit, dit de Versailles ou de Dijon, contient notamment un concerto en ré majeur, le seul retrouvé de ses quatorze concertos d’orgue.

Il s’installe à Paris en 1750 ; Jean-Philippe Rameau, selon les notices anglaise et allemande, l’aide à s’y faire connaître de la haute société. Le 21 mars 1755, il débute au Concert spirituel par un concerto d’orgue très admiré, et s’y produira, selon la notice anglaise, jusqu’en 1782. À Saint-Roch, où il succède selon la notice anglaise à Pierre Février, auprès de qui il avait étudié, il est nommé en 1756 selon la notice française, dès 1751 selon l’allemande. En 1760, il devient organiste de Notre-Dame. Il est claveciniste à la cour, où il enseigne à Marie-Antoinette, professeur du duc de Chartres, organiste du comte de Provence, le futur Louis XVIII, et reçoit un quartier à la Chapelle royale ; la notice française place ces charges à partir de 1776, l’allemande en partie dès 1766.

Son jeu attire les foules, au point qu’en 1762 l’archevêque de Paris lui interdit de jouer à la messe de minuit, « à cause de la multitude qui venait entendre l’organiste et qui ne conservait pas le respect dû à la sainteté du lieu » ; en 1766, il interdit encore ses Te Deum de la veille de la Saint-Roch. Il épouse en 1763 Marie-Geneviève Hotteterre, de la famille de musiciens, morte peu après, puis en 1767 Marie-Antoinette Boileau.

Le 17 juin 1770, le compositeur et biographe anglais Charles Burney quitte un dîner pour l’entendre à Saint-Roch. Pendant le Magnificat, rapporte-t-il, Balbastre joue entre les versets des menuets, des fugues, des imitations, jusqu’à des pièces de chasse et des gigues, sans que les fidèles semblent s’en offusquer. Chez lui, rue d’Argenteuil, Burney admire un clavecin Ruckers peint comme une tabatière, dont le couvercle représente Castor et Pollux de Rameau, et un grand orgue à pédalier d’étude, « trop grand et trop rude pour une chambre ». Il note avec plaisir l’amitié qui lie Balbastre à Armand-Louis Couperin.

Après un livre de pièces de clavecin en 1759, Balbastre publie en 1770 son Recueil de noëls formant quatre suites, avec des variations, pour le clavecin et le forte-piano. Les vingt-trois noëls, de « À la venue de Noël » et « Joseph est bien marié », qui ouvrent la première suite, à « Or nous dites Marie », qui ouvre la quatrième, sont pourtant « clairement dans la tradition de l’orgue français », note la notice française ; Balbastre lui-même les jouait avec succès sur le piano-forte dans les salons de l’aristocratie. Les organistes les ont depuis largement repris.

Sous la Révolution, il se rallie, au moins en apparence, aux idées nouvelles. Il publie en 1793 la Marche des Marseillois et l’air Ça ira « par le citoyen Balbastre » et joue à Notre-Dame, devenue temple de la Raison, ses adaptations des hymnes révolutionnaires. Les sources ne s’accordent pas sur sa situation : selon la notice française, il conserve son poste à Notre-Dame ; selon l’anglaise, il perd ses charges officielles et, un temps, sa pension ; selon l’allemande, il s’appauvrit mais reste organiste de Notre-Dame. Il meurt le 9 mai 1799 (20 floréal an VII), rue d’Argenteuil, sur la paroisse Saint-Roch, « oublié de tous » selon la notice française.