Guillaume-Gabriel Nivers

Il est le plus jeune enfant d’Antoine Nivers, fermier de l’évêque de Paris, mort en 1635, et de Geneviève Guignard. Peu après 1643, la famille quitte la paroisse Saint-Paul pour la rive gauche. Sa formation musicale est mal connue : la notice française tient pour hypothétiques un passage parmi les enfants de chœur de Saint-Sulpice et des leçons de Chambonnières, dont l’influence sur ses œuvres est pourtant certaine ; la notice allemande donne Chambonnières pour maître, et peut-être Henri Du Mont. Il est reçu maître ès arts de l’Université de Paris en 1662 (en 1661 selon la notice allemande).

Il devient organiste de Saint-Sulpice, sa paroisse, entre 1651 et 1653, sans doute à la suite de Vincent Coppeau ; Musicologie.org donne 1654. Ses gages, trois cents livres puis quatre et cinq cents, souffleur compris, sont plus modestes que ceux des autres organistes parisiens. Selon les notices Wikipédia, il cède la tribune en 1702 à son neveu et élève Jean-Baptiste Totin ; Musicologie.org l’y maintient jusqu’à sa mort. Il épouse Anne Esnault le 21 septembre 1668 ; elle meurt en 1688. Leur fils unique, Gabriel-Joseph, entré chez les Lazaristes, meurt en 1690, en 1691 selon la notice allemande.

Le Livre d’orgue contenant cent pièces de tous les tons de l’Église paraît en 1665 chez l’auteur et Robert Ballard, gravé par Luders ; il s’ouvre sur des Observations sur le toucher et jeu de l’orgue, qui traitent du doigté, des agréments, de l’inégalité et de la registration. Le deuxième livre, en 1667, contient la messe et les hymnes de l’Église ; le troisième, en 1675, gravé par Gillet, les huit tons de l’Église. Plus de deux cents pièces en tout, pour l’essentiel des versets brefs destinés à alterner avec le chœur. La notice anglaise rappelle que le livre de 1665 est le plus ancien recueil imprimé conservé où paraissent les formes de l’école française, Louis Couperin n’ayant laissé que des manuscrits.

Préludes, fugues et pièces sur le cantus firmus gardent le contrepoint d’église ; duos, récits et dialogues viennent de la danse, du solo instrumental et de l’air. La notice allemande voit dans ses versets à deux chœurs l’origine du dialogue. Nivers est aussi expert : on l’appelle en 1683 pour recevoir l’orgue de Saint-Germain-l’Auxerrois, en 1687 pour celui de la chapelle de Versailles.

Le 19 juin 1678, après la mort de Jacques Chabanceau de La Barre, il est nommé organiste de la Chapelle royale par quartier, avec Nicolas Lebègue, Jacques Thomelin et Jean-Baptiste Buterne ; il a le quartier de juillet. Les sources ne s’accordent pas sur la date de ce partage. Les notices de Nivers et de Lebègue le placent en 1678 ; l’article consacré à la Chapelle royale le date de 1693, après l’arrivée de François Couperin, avec la même répartition : janvier pour Couperin, avril pour Buterne, juillet pour Nivers, octobre pour Lebègue. Nivers résigne sa charge en 1708 au profit de Louis Marchand.

En 1681, il succède à Henri Du Mont comme maître de la musique de la reine, en alternance avec Paolo Lorenzani, jusqu’à la mort de Marie-Thérèse en 1683. Cette année-là, il échoue au concours des sous-maîtres de la Chapelle royale ; il échoue encore, en 1696 selon la notice française, en 1698 selon la notice allemande, à la Sainte-Chapelle, où Marc-Antoine Charpentier l’emporte.

En 1686, il prend la musique de la Maison royale de Saint-Louis à Saint-Cyr, fondée pour les jeunes filles nobles et pauvres, aux côtés de Jean-Baptiste Moreau ; il y tient le clavecin pour Esther et Athalie de Racine, malgré des différends avec Mme de Maintenon. La notice française le dit en place jusqu’à sa mort tout en datant de 1704 l’arrivée de Louis-Nicolas Clérambault ; la notice anglaise et Musicologie.org parlent d’une collaboration à partir de 1710 environ.

Le plain-chant l’occupe toute sa vie. Dès 1658, il publie des graduels et des antiphonaires pour les religieuses bénédictines, augustines et franciscaines, puis pour les Prémontrés, Cluny et l’usage romain ; sa Dissertation sur le chant grégorien de 1683 plaide pour une révision fidèle aux règles anciennes. Son édition de la messe Cunctipotens genitor Deus a servi de modèle à la plupart des messes d’orgue françaises. Son Traité de la composition de musique (1667) fut traduit en néerlandais, et L’Art d’accompagner sur la basse continue (1689) est l’un des premiers textes français sur le continuo.

Il meurt le 30 novembre 1714, le 13 selon la notice anglaise. La notice française lui prête une fortune de deux cent mille livres et des terres ; la notice allemande parle de terres et d’une bibliothèque de deux cent mille volumes, et le dit inhumé chez les religieuses du Saint-Sacrement.