Jacques Thomelin

On le nomme aussi Jacques ou Alexandre-Jacques-Denis ; à la fin de sa vie, il signe Alexandre, A. J. ou A. J. D. Les notices de Wikipédia le font naître vers 1635, la BnF en 1640, avec un point d’interrogation. Son père, Jacques, est maître écrivain et bourgeois de Paris, d’une ascendance probablement briarde, comme les Couperin. De son mariage avec Marie Balestel naissent quatre enfants ; Jacques-Denis est le deuxième. Son frère aîné, Guillaume, sera maître écrivain comme leur père et organiste comme lui.

Le 10 novembre 1653, Jacques-Denis épouse Hélène Dumelin, fille d’un orfèvre parisien, qui lui apporte 2 400 livres de dot. Ils ont deux filles, Marie-Madeleine et Éléonore.

Sa formation n’est pas connue. Dès 1653, il est organiste de Saint-André-des-Arts, jusqu’en juin 1669, et des Carmes de la place Maubert, charge qu’il garde jusqu’à sa mort et où son frère Guillaume le remplace à l’occasion. Les notices ajoutent qu’en 1667 il devient le premier titulaire de l’orgue neuf « de cette église », que les fils du facteur Pierre Thierry viennent d’achever, et qu’il le garde jusqu’en 1685, date à laquelle il le transmet à son élève Tassin ; elles ne permettent pas de savoir avec certitude de quelle église il s’agit.

En 1669, à la mort d’Étienne Richard, il obtient l’orgue de Saint-Jacques-de-la-Boucherie. L’accord passé avec les marguilliers le 22 juin 1669 lui assure 400 livres de gages, dont 200 sont retenues pour le loyer d’un logement de la fabrique, rue des Lombards. Titon du Tillet, en 1732, rapporte que « tous les curieux en musique alloient en grande foule l’entendre les jours de grandes fêtes », surtout la veille et le jour du saint patron de l’église. Son jeu n’était pas du goût de tous : Le Gallois écrit en 1680 « qu’il faisoit beaucoup de bruit », et le chapitre lui reproche la longueur de ses interventions, qui « lasse et fatigue tant le clergé que les paroissiens », en le priant de se conformer au cérémonial de l’Église de Paris, qui veut que le jeu d’orgue « ne soit ny long ny précipité ». Bouvet date ce rappel à l’ordre de 1685.

Les années 1670 lui apportent la réputation : on l’appelle plusieurs fois pour expertiser des orgues. En 1678, il se présente au concours ouvert pour remplacer Joseph Chabanceau de La Barre à la Chapelle royale ; il l’emporte et prend le quartier de janvier, Jean-Baptiste Buterne, Guillaume-Gabriel Nivers et Nicolas Lebègue se partageant les trois autres. Les notices de Thomelin, de Nivers et de Lebègue placent à ce concours la division de la charge en quatre quartiers ; l’article de Wikipédia sur la Chapelle royale la date de 1693. En avril 1683, il siège au jury du concours des sous-maîtres de la Chapelle.

Ami intime de Charles Couperin selon Bouvet, il donne des leçons à son fils François entre 1679 et 1685. Titon du Tillet écrit que l’enfant, privé de son père à dix ans, trouva en lui « un second père, qui se fit un plaisir de le perfectionner dans l’orgue et le clavecin, et dans la composition ».

Thomelin meurt à Paris le 28 octobre 1693, quatre jours après avoir rédigé son testament, et il est enterré à Saint-Jacques-de-la-Boucherie. Il laisse 3 000 livres en espèces et des manuscrits de musique, qui reviennent à sa veuve ; à la suite de querelles avec sa fille aînée, celle-ci lui réclamera des papiers de musique qui n’ont jamais reparu. À Saint-Jacques comme aux Carmes, il a désigné pour le remplacer son neveu Louis-Jacques, fils de Guillaume. À la Chapelle royale, le roi entend plusieurs organistes ; le brevet du 26 décembre 1693, publié par Bouvet, retient François Couperin pour la charge « vacante par le décès de Jacques Thomelin », au quartier de janvier. Les Mémoires de Sourches, à la date du 27 décembre, parlent de sept organistes entendus et d’un choix connu trois jours après.

Titon du Tillet le disait auteur de « quelques pièces manuscrites pour l’orgue, et surtout pour le clavecin, qui mériteroient bien la gravure ». Un privilège du 6 février 1698 autorise l’impression d’« un livre d’orgue composé par feu Thomelin », au nom d’un « Sr Thomelin » qui se dit son fils, alors que les notices ne lui connaissent que des filles ; le livre, s’il a paru, est perdu.

Les pièces d’orgue réunies sous son nom par Nicolas Gorenstein en 2006, un Pange lingua, cinq versets de l’Ave maris stella, des duos, des trios, des récits et des préludes, viennent de trois manuscrits anonymes de la bibliothèque Sainte-Geneviève, que l’éditeur tient pour des cahiers d’élèves du dernier quart du XVII^e siècle, où figurent aussi des pièces de Chambonnières, de Louis Couperin et d’Étienne Richard. L’attribution repose sur une particularité : certaines pièces demandent une voix humaine à la pédale, jeu dont étaient dotés, parmi de rares instruments français, les orgues de Saint-Jacques-de-la-Boucherie et de Saint-André-des-Arts. Les sources ne s’accordent pas toujours sur la cote : la notice française situe l’Ave maris stella dans le manuscrit 2353, IMSLP dans le manuscrit 2348.