Josse-François-Joseph Benaut

Il est le fils de Charles Benaut, organiste à Wulveringen en Flandre. La date de naissance varie selon les sources : la notice Wikipédia en français et la notice d’autorité de la BnF donnent le 30 septembre 1741 ; la notice anglaise écrit « vers 1743 », et les notices de la BnF consacrées à sa femme et à sa fille le disent né en 1743. Il s’installe à Paris comme maître de clavecin et épouse en 1771 la fille d’un marchand d’origine flamande, que la BnF nomme Aldegonde-Lucie-Perpétue De Buck, elle-même compositrice et graveuse de musique ; c’est elle qui grave son premier livre de clavecin en 1773.

Il mène sa carrière en dehors de la cour et des institutions musicales, peut-être faute d’y trouver place. Il cherche la protection de dames de la noblesse et de la bourgeoisie aisée, et surtout de supérieures de communautés religieuses, sans paraître avoir trouvé de véritable mécène. Il vit de ses leçons et de ses publications : il enseigne la composition, le clavecin, le forte-piano, et même le tympanon et le psaltérion, et propose de « composer exprès et de fournir en manuscrit, pour les couvents ou la province, des motets, pièces d’orgue, messes, Magnificat, etc. ». Il tient l’orgue des Dominicaines de la Croix aux grandes fêtes et enseigne le clavecin dans plusieurs communautés.

De 1772 à 1784, il publie plus de deux cent soixante ouvrages, dont environ cent vingt sont parvenus jusqu’à nous. À partir de 1776, il vend ses recueils par abonnement. L’essentiel consiste en arrangements d’airs et d’ouvertures des opéras et opéras-comiques du temps, pour clavecin ou forte-piano seul, avec violon et violoncelle ad libitum, ou pour deux violons ou flûtes avec basse. Il adapte sans parti pris les succès français, italiens ou allemands de la scène parisienne ; la notice Wikipédia le compte comme le plus prolifique des compilateurs de son temps, aux côtés de Beauvarlet-Charpentier, Legat de Furcy ou Tapray. Son œuvre originale pour le clavier comprend un Premier livre de pièces de clavecin ou le forte-piano (1773), dédié à la princesse de Robeck, trois sonates avec violon et des variations, toujours destinés aux deux instruments.

Son œuvre d’orgue comprend au moins douze messes, six Magnificat, six hymnes, treize livres de versets, un Livre de noëls avec variations, un Carillon pour les premières vêpres des morts, un O filii et filiae avec neuf variations, un Te Deum laudamus avec Judex crederis et quelques pièces restées manuscrites. Son catalogue imprimé distingue des Pièces d’orgue pour toutes sortes d’offices, des messes, hymnes et Magnificat « dans tous les tons », et des pièces « en noëls flamand, françois et italiens ». IMSLP conserve ainsi une Messe en ut majeur publiée chez l’auteur, sans doute en 1774, une Messe en noëls avec variations en fa majeur datée d’octobre 1776 et un Magnificat en noëls en ré mineur de novembre 1776.

Benaut garde les formes anciennes, fugue, voix humaine, fond d’orgue, cornet de récit, et respecte le cadre liturgique, mais il remplit ses livres de musettes, cornemuses, tambourins, fanfares et chasses. La notice Wikipédia y voit l’influence de la musique de scène et de la mode des bergeries, et relève sa connaissance des airs populaires de Normandie, de Savoie, de Provence, de Flandre, d’Allemagne, d’Écosse ou de Pologne. Ces pièces ont été rééditées depuis 1996, notamment la Messe en ut mineur et la Messe en fa majeur.

En 1783, il s’installe à l’hôtel de Soubise, sans doute sous la protection du prince de Soubise, et ne publie plus que quelques recueils. Il reçoit peut-être les ordres dès cette époque, au plus tard en 1788. Sa fille Marie-Thérèse-Louise prend le relais en publiant en 1787 et 1788, à neuf et dix ans, six recueils d’arrangements pour clavecin ou forte-piano.

Ayant prêté serment à la Constitution civile du clergé, il est élu curé de Saint-Cyr en 1791 et s’installe au presbytère avec sa fille, ses instruments et ses livres de musique. Le comité de surveillance de Saint-Cyr le dénonce au district de Versailles, l’accusant de « fanatiser les malades » de l’hôpital et d’entretenir « des intelligences avec les rebelles de la Vendée ». Arrêté en novembre 1793, il comparaît le 25 messidor an II, 13 juillet 1794, devant le Tribunal révolutionnaire et il est guillotiné le jour même place du Trône-Renversé, l’actuelle place de la Nation ; il est inhumé dans la fosse commune de Picpus. Sa fille, recueillie par sa marraine, meurt l’année suivante, à dix-sept ans.