Louis-Nicolas Clérambault

Son père, Dominique Clérambault, fait partie des vingt-quatre violons du roi ; la famille, rappelle André Pirro dans la notice qu’il lui consacra en 1901 pour les Archives des maîtres de l’orgue, est au service des rois de France depuis Louis XI. L’enfant apprend très tôt le violon et le clavecin auprès de son père, l’orgue auprès d’André Raison, organiste de l’abbaye Sainte-Geneviève, la composition et le chant auprès de Jean-Baptiste Moreau. Selon Pirro, il avait écrit un motet à grand chœur dès l’âge de treize ans.

La date de son entrée à la Maison royale de Saint-Louis, à Saint-Cyr, maison d’éducation de jeunes filles de la noblesse pauvre, n’est pas établie de la même façon par toutes les sources. Pirro écrit qu’à vingt ans, vers 1696 donc, il était organiste de l’église Saint-Louis de Saint-Cyr et dirigeait la musique de Madame de Maintenon. Les notices actuelles le font succéder à Guillaume-Gabriel Nivers à la mort de celui-ci, en 1714, malgré la survivance que Nivers avait obtenue pour son neveu Jean-Baptiste Totin ; elles placent en 1710 sa nomination de surintendant de la musique particulière de Madame de Maintenon, après qu’une de ses cantates eut plu à Louis XIV. À Saint-Cyr, il tient l’orgue, fait répéter les chants et les chœurs, et le poste lui reste après la mort de Madame de Maintenon.

C’est le temps des cantates, genre dont il passe pour le maître. Cinq livres paraissent de 1710 à 1726 ; Pirro datait le premier de 1700. On y trouve Orphée, la plus célèbre, Médée, Léandre et Héro. Dans l’avertissement du troisième livre (1716), il rappelle le succès de ces œuvres « lorsqu’elles furent exécutées devant le Roi ». Il avait publié en 1704 un livre de pièces de clavecin, où il adopte le prélude non mesuré.

Le Premier livre d’orgue réunit deux suites, du premier et du deuxième ton : grand plein jeu, fugue, duo, trio, basse et dessus de trompette, récits de flûtes ou de nazard, dialogue, caprice. Clérambault le dédie à Raison, « pour faire connoître au public que si elles ont quelque succès, c’est le fruit des sçavantes leçons que j’ay receues d’un aussi excelent Maître que vous ». Ces deux suites semblent destinées à ouvrir un cycle dans tous les tons, qui ne fut jamais poursuivi.

Pirro jugeait que, « venant après des compositions d’un genre plus libre, les pièces d’orgue en gardent la grâce et la variété » ; les notices actuelles disent aussi que le charme mélodique y l’emporte sur l’esprit religieux. Pirro observe que Clérambault ne pouvait se dire, comme Du Mage, l’héritier de l’école de Louis Marchand, et qu’il ne passa pas pour un grand claveciniste ; en 1752, le fils de Louis-Claude Daquin le cite pourtant, dans ses Lettres sur les hommes célèbres, comme « organiste, et organiste estimé ».

D’après la notice française, il est organiste des Grands-Augustins depuis 1704. À Saint-Sulpice, il succède à Nivers en 1714 selon cette même notice ; la liste des titulaires de l’orgue intercale toutefois Totin entre 1702 et 1714 environ et ne fait commencer Clérambault qu’en 1715. En 1719, il succède à Raison aux Jacobins de la rue Saint-Jacques ; Pirro, qui n’avait trouvé son nom dans les registres du couvent qu’à partir de 1728, remarquait qu’il porte déjà ce titre dans son quatrième livre de cantates, en 1720, et qu’il y recevait soixante livres par an.

Après le dernier livre de cantates, Pirro ne relève guère que quelques motets jusqu’à l’Idylle de Saint-Cyr, donnée en 1745 devant le Dauphin. Pirro y voit le poids de ses trois charges, celui d’une famille qui s’agrandit, et un goût qui a changé ; en 1735, les Jacobins doivent lui avancer une demi-année de gages. Il meurt à Paris le 26 octobre 1749 et il est inhumé à Saint-Sulpice. Son fils César-François-Nicolas lui succède à Saint-Sulpice, à Saint-Cyr et aux Jacobins ; un autre fils, Évrard-Dominique, prendra ensuite la suite de son frère.