Nicolas Lebègue

Il est fils et petit-fils de meuniers. Son père, Antoine Lebègue, a épousé le 17 novembre 1630 Marie Le Nain, cousine germaine des trois frères peintres, eux aussi originaires de Laon. De sa jeunesse et de sa formation, on ne sait presque rien. Un oncle, Nicolas Lebègue, « maître joueur d’instruments », a pu jouer un rôle ; la notice allemande mentionne une école de chant à Laon, et la notice française juge possible qu’il ait été l’élève de Chambonnières, dont il fréquenta en tout cas plusieurs disciples.

Il s’établit à Paris au milieu des années 1650, vers 1656 selon la notice française. Le premier document connu qui le concerne date de 1661 : les registres de la cathédrale de Troyes, où il était venu expertiser l’orgue et donner un concert, le nomment « fameux organiste de Paris ». Il devait donc tenir alors une tribune parisienne, que l’on ignore. Le seul poste attesté est celui de Saint-Merry, du 18 décembre 1664 à sa mort. D’après Musicologie.org, il y devait quatre cents offices par an, pas nécessairement en personne, et payait lui-même les souffleurs.

En 1678, il est nommé l’un des quatre organistes de la Chapelle royale, avec Guillaume-Gabriel Nivers, Jacques Thomelin et Jean-Baptiste Buterne, après la mort de Chabanceau de La Barre, jusque-là seul titulaire ; la notice française de Lebègue le prénomme Joseph, celle de Nivers Jacques. Musicologie.org lui donne le quartier d’octobre. L’article consacré à la Chapelle royale attribue la même répartition des quartiers à l’année 1693, après l’arrivée de François Couperin ; les notices de Lebègue et de Nivers la placent en 1678.

Sa compétence de facteur le fait appeler hors de Paris : Chartres en 1671, Soissons en 1680, Laon en 1697, Blois en 1699, Bourges ; à Paris, les Invalides en 1679. Il reste célibataire. La notice allemande rapporte qu’un escroc lui fit perdre, dans les années 1690, une part importante de ses biens, et que sa santé déclina ; l’inventaire dressé après sa mort mentionne un clavecin de Denis, un théorbe, deux violes et un violon. Il meurt le 6 juillet 1702, rue Simon-le-Franc.

Le premier livre, en 1676, réunit huit suites dans les huit tons de l’Église. Son titre annonce « la manière de toucher l’orgue à présent sur tous les jeux, et particulièrement ceux qui sont peu en usage dans les provinces comme la tierce et cromorne en taille ». Lebègue est sans doute le premier en France à donner à la pédale une partie indépendante, dans les trios à trois claviers et dans le récit en taille, où la main gauche joue une mélodie ornée sur la tierce ou le cromorne, la main droite l’accompagne sur un autre clavier et la pédale tient la basse. Il développe aussi le trio à deux dessus. Le livre est réédité chez Lesclop en 1682.

Le Second livre d’orgue de 1678, fait de « pièces courtes et faciles sur les huit tons de l’Église et la Messe des festes solemnelles », vise les amateurs : selon l’éditeur, l’auteur s’y est contraint à modérer le feu de son jeu, et la pédale n’y est plus obligée. Le Troisième livre, en 1685, rassemble dix offertoires, huit élévations, quatre symphonies dans le goût des ouvertures de Lully, neuf noëls variés, parmi les plus anciens du genre, et Les Cloches. Une vingtaine d’autres pièces sont restées manuscrites, et seize ont été reconnues parmi les pièces anonymes du Livre d’orgue de Montréal.

Ses deux livres de clavecin, de 1677 (1676 selon la notice anglaise) et 1687, contiennent les premiers préludes non mesurés imprimés, notés de façon simplifiée pour être lisibles par tous ; deux de ses suites ont été attribuées à tort à Buxtehude. Il publie aussi en 1687 des motets, écrits pour les bénédictines du Val-de-Grâce, où l’orgue tient par endroits une partie concertante.

Ses élèves les plus connus sont François d’Agincourt et Nicolas de Grigny ; Jean-Nicolas Geoffroy et Gilles Jullien l’ont probablement été aussi ; les notices française et allemande y ajoutent Pierre Dandrieu. C’est par lui que Pierre Du Mage obtint son premier poste important, à la collégiale de Saint-Quentin. Les copies très nombreuses de sa musique disent assez sa diffusion.